A Sociedade de São Vicente de Paulo (SSVP), conhecida pelas iniciais SSVP, foi fundada em maio de 1833, em Paris, por um grupo de sete jovens universitários católicos, chamado Conferência de História, conduzido por Emmanuel Bailly, o fundador da Tribuna Católica e colega de Félicité Robert de Lammenais. Durante este período, logo após a revolução de julho de 1830, o conflito de idéias estava vivo. Bailly reuniu alguns estudantes Cristãos para explorar questões sobre história, direito, literatura e filosofia. Entre eles um jovem estudante de leis era de Lyon, Frédéric Ozanam.
Frédéric Antoine Ozanam (1813-1853), estudante de Direito na Universidade de Sorbonne, um jovem na época com apenas 20 anos de idade e alguns companheiros. A organização adotou São Vicente de Paulo (1581-1660) como patrono, inspirando-se no pensamento e na obra daquele santo, conhecido como o Pai da Caridade pela sua dedicação ao serviço dos pobres e dos infelizes. O lema da organização assenta na frase de São Vicente de Paulo: A caridade é inventiva até ao infinito.
Fiel a seus fundadores, tem a preocupação de renovar-se constantemente e adaptar-se às condições mutáveis do mundo. De caráter católico, está aberta a quantos desejam viver sua fé no amor e no serviço a seus irmãos. A unidade da SSVP no mundo é representada por sua REGRA (REGULAMENTO). Busca, incansavelmente, um trabalho de maior contato e aproximação com a Igreja, através do Clero.

Da Conferência de História para a Conferência de Caridade

No começo da Revolução Industrial na França, Ozanam acreditava fervorosamente na profunda convergência entre o Evangelho, a declaração dos Direitos do Homem de 1789 e os princípios de “Liberdade, Igualdade e Fraternidade.”

As discussões às vezes eram tempestuosas. Um dia um estudante, elogiando o cepticismo de Lord Byron, contestou: "O Cristianismo fez maravilhas no passado; mas agora está morto! Vocês, que ostentam serem católicos, o que fazem? Quais são suas atividades, as atividades que provam sua fé e que poderiam nos persuadir a adota-la?”

Impressionado por este ponto de vista contrário, Ozanam e alguns amigos refletiram: "Não nos deixe falar tanto de caridade - nos deixe praticá-la e nos deixe ajudar o pobre!" Auguste Le Taillandier, um do grupo, sugeriu a eles combinarem como cristãos, não só falar mas agir, isto é fundar uma Conferência de Caridade. Ele propôs esta idéia a Emmanuel Bailly e, através dele, incumbiu Frédéric Ozanam a idéia de fundar uma obra para jovens, cujo ideal de caridade consistia na visita aos pobres.

Bailly aprovou sua idéia, dando a eles como lugar para as reuniões, o escritório editorial da Tribuna Católica enquanto também concordava em liderar o novo grupo.

Nascimento da Sociedade de São Vicente de Paulo

A primeira reunião aconteceu à Rua de Saint Sulpice, 38, no dia 23 de abril de 1833, Banquete de São George, às oito horas na noite, incluindo por ordem de idade:

- Emmanuel Bailly, 42,

- Paul Lamache, 23, estudante do segundo ano de direito, filho de doutor,

- Félix Clavé, 22, estudante, filho de professor,

- Auguste le Taillandier, 22, estudante do segundo ano de direito, filho de comerciante.

- Jules Davaux, 22, estudante do segundo ano de direito, filho de doutor,

- François Lallier, 20, estudante do segundo ano de direito, filho de doutor,

- Frédéric Ozanam, 20, estudante do segundo ano de direito, filho de doutor.

Emmanuel Bailly encabeçou o grupo com Jules Devaux como tesoureiro.

O princípio da reunião semanal foi colocado e a atividade fundamental de visitar os pobres em seus domicílios foi combinada.

O grupo se colocou debaixo do patronato de São Vicente de Paulo e debaixo da proteção da Virgem Maria.

O grupo se aproximou e entrou em contato com uma Filha de Caridade, Monja Rosalie Rendu que organizou a distribuição de necessidades do escritório de Caridade na área abaixo o Lamente Mouffetard, então no XII distrito municipal de Paris.

A colaboração continuou e certos sócios da primeira Conferência, estabelecida a São Sulpice, obtiveram o singular título oficial de "Comissário" de Caridade no dia 1o de fevereiro de 1834.

Crescimento astronômico

Frédéric OZANAM escreveu em 24 de julho de 1834 a um de seus primos: "Eu gostaria de ver todas os jovens, com a mente e o coração, unidos por alguma obra beneficente e que uma associação vasta e generosa seja formada para o alívio dos trabalhadores". Seu desejo não demoraria a ser percebido: de novembro a dezembro do mesmo ano, o grupo contava com mais de cem sócios. Fez-se necessário dividí-lo, não sem hesitação e pesar. Duas seções eram estabelecidas no dia 24 de janeiro de 1835, chegando Ozanam a ser era o vice-presidente da primeira. A Sociedade de São Vicente de Paulo estava evidentemente crescendo.

As províncias seguiram: os estudantes partiram depois dos seus estudos, Conferências foram fundadas em Nîmes no dia 10 de fevereiro de 1835, em Lyon no dia 16 de agosto de 1836, seguidas por Rennes, Nantes e assim por diante.

Em face deste crescimento, era necessário que a instituição se organizasse. A primeira Regra, cujas linhas gerais quais foram escritas por Bailly e os artigos escritos por Lallier, foi promulgada no dia 8 de dezembro de 1835, Banquete da Concepção Imaculada.

Depois das províncias, o "contágio" cruzou as fronteiras

- 1842 Roma
- 1843 Bélgica, Escócia, Irlanda
- 1844 Inglaterra
- 1846 Alemanha, Holanda, Grécia, Turquia, Estados Unidos da América, México
- 1847 Canadá, Suíça
- 1850 Áustria, Espanha.

Fez-se necessário criar um Conselho de Direção que levou o nome de Conselho Geral, o qual foi mantido desde então.
O Boletim da Sociedade, cujo objetivo era fazer a ligação entre sócios, começou em 1848.

Assim, o desejo de Ozanam aconteceu: "Eu gostaria de abraçar o mundo inteiro em uma rede de caridade".

Vinte sete anos depois de sua fundação, a Sociedade contava, mundialmente, com cerca de 2500 Conferências e 50.000 sócios. Seu orçamento representou aproximadamente quatro milhões de francos franceses na ocasião.

Em 1913, foram 8.000 Conferências, 133.000 sócios, quinze milhões de francos franceses. Havia trinta e três países representados durante o centenário da Sociedade em 1933, 12.000 Conferências e cerca de 200.000 sócios em todo o mundo. Em 1983, o 150º aniversário, havia 38.000 Conferências e 750.000 sócios.

Homens e mulheres, jovens e não tão jovens

É certo que a Sociedade foi fundada inicialmente por jovens estudantes, exceto Bailly; sua composição e a pirâmide de idades evoluíram durante os anos, e seus sócios são recrutados agora dos mais divergentes grupos e faixas etárias.

Inicialmente, as mulheres estavam quase completamente ausentes das Universidades e não tiveram, por conseguinte, participação na criação da Sociedade. Não obstante, apesar da existência das Senhoras de Caridade fundada pelo próprio São Vicente de Paulo e uma por Louise de Marillac para meninas jovens, elas desejaram faze parte da Sociedade e aderir às Regras fixadas pelos fundadores. Era muito mais natural que as esposas dos Confrades ajudassem os maridos quando sua situação daqueles que eram visitados, tornava a presença de um homem uma indelicadeza.

A mistura entre os sexos era longe de ser habitual. Isto porque em 1856, uma filial para senhoras da Sociedade foi formada na Bolonha. Os tempos mudaram, e a presença constante do jovem não é, certamente, considerada estranha; as duas filiais foram fundidas no dia 20 de outubro de 1967, na Assembléia Internacional em Paris, sancionando uma situação efetiva que testemunhou homens e mulheres compartilhando o mesmo ideal e as mesmas reuniões.

Foi no mesmo espírito que a fusão entre a Sociedade e o Movimento de Louise de Marillac aconteceu no dia 15 de março 1969 na França. Este movimento foi lançado em 1909, encorajado por Abbé Lenet, padre encarregado da paróquia de São Nicolas du Chardonnet, Paris, como um projeto auxiliar ao das Damas de Caridade.

E agora ?

A Sociedade sofreu muitas tribulações, revoluções, guerras e desastres naturais. De 1861 a 1870, o circular Persigny, prescrevendo a dissolução de Conselhos implicou na desativação da Sociedade na França. O conflito mundial de 1939-1945 foi assassino, uma vez que levou ao desaparecimento de muitas Conferências. A Sociedade foi exposta a ideologias anticristãs que forçaram Confrades em alguns países a cancelar as reuniões, consideradas subversivas, enquanto eles e seu trabalho tornaram-se clandestinos.

Porém, o ideal foi preservado como podem confirmar as notícias que chegam ao Conselho Geral. Infelizmente, o Conselho não pôde restabelecer estes irmãos sofredores à ordem do trabalho. Não nos deixe perder a visão que, não obstante, esta situação persiste em vários lugares.

As mudanças que aconteceram nos últimos anos na Europa Oriental e em outros lugares conduziram às Conferências a florescer nessas regiões e o seu crescimento continua.

Hoje em dia, a Sociedade de São Vicente de Paulo está presente e ativa em 132 países nos cinco continentes. A distribuição mostra que dois terços das Conferências estão em países em desenvolvimento; por este fato e seu espírito de partilha fraterna, a Sociedade é uma precursora em pensamento e ação que visa favorecer o desenvolvimento dos países do Terceiro Mundo.

Pode ser dito que o crescimento da Sociedade está relacionado às evidentes necessidades que variam de acordo com a época e país. "Fiel para seus Fundadores, é preocupação constante da Sociedade renovar e se adaptar às novas condições do mundo... nenhum trabalho de caridade é estranho à Sociedade. Seu trabalho envolve todas as formas de ajuda através do contato individual para promover a dignidade e integridade de homem" (princípios fundamentais da Regra da Sociedade de São Vicente de Paulo).

Vicentinos devem esforçar-se para olhar além do planejamento individual - o sistema normal de atividade - e olhar também para o planejamento institucional; a fim de expandí-lo para todo o pensamento humanitário. Mera benevolência não é suficiente. Deve-se dar condições de um trabalho benéfico sério, lúcido e organizado, respeitando a dignidade dos outros, e sendo capaz de ajudar o pobre a se emancipar do próprio empobrecimento.

A organização hoje